Ernest Henry Starling
(1866-1927)

Ernest Henry Starling (17 de abril de 1866 a 2 de mayo de 1927) fue un fisiólogo Inglés que trabajó principalmente en el University College de Londres, aunque también realizó fructíferas estadías en Alemania y Francia. Su principal colaborador en Londres fue su cuñado Sir William Maddock Bayliss. Nació en una familia de escasos recursos económicos y de profunda creencia religiosa. Recibió su primera educación en Islington (1872- 1879) y en el Colegio de la Escuela del Rey (1880-1882). En 1882 ingresó en el Hospital Escuela de Medicina de Guy de Londres, donde estableció un récord recibiendo las máximas calificaciones.

Uno de los períodos más influyentes en los años formativos de Starling fue entre 1885 y 1900 en el laboratorio de Willy Kühne en Heidelberg. Probablemente, este período marcó el inicio de su fuerte rechazo del empirismo como base para la práctica clínica, y jugó un papel en dirigir la fisiología como medio de acercar la ciencia básica a la cabecera del paciente.

Fue un gran investigador, entre sus resultados más notables se cuenta la creación de la hipótesis de Starling, en la que describe las fuerzas que impulsan el líquido a través de los vasos sanguíneos. Fue también descubridor de cómo las hormonas y nervios controlan la digestión; fue la persona que creó, en el año 1905, el término «hormona» para los mensajeros químicos del organismo que se producen en las glándulas endocrinas. Determinó además la importancia de las proteínas séricas, demostró que la secreción pancreática era estimulada por la secretina y el fenómeno de la reabsorción del agua por los túbulos renales.

En la fisiología circulatoria el legado Starling es conceptualmente uno de los más influyentes en el siglo XX. Sus contribuciones a la comprensión moderna de las funciones del cuerpo, especialmente la “secuencia de Starling”, que abarca tanto la función circulatoria central y fluido intercambio a nivel capilar sigue siendo el tema unificador de la teoría contemporánea del aparato circulatorio.

En enero de 1902 Starling y Bayliss presentaron una comunicación preliminar que abrió la puerta para el vasto campo de la función hormonal. Publicado en total en septiembre de 1902, el documento establece la existencia y el papel de la secretina, una sustancia que se libera en la sangre de las células epiteliales del duodeno (entre el estómago y el intestino delgado), que a su vez estimula la secreción en el intestino de digestivo pancreático jugo. En 1905 Starling acuñó la palabra “hormona” para designar “mensajeros químicos” del cuerpo producidas por las glándulas endocrinas.
También durante este período, aceptó la cátedra para la Sociedad Real en Foulerton y concluyó sus prolíficos estudios dedicado a investigar la función renal. En 1924, junto con Ernest Basilio Vernay (1894-1967), demostró la reabsorción de agua en los túbulos del riñón. En estos estudios describió que el agua, cloruros, bicarbonatos, y glucosa, perdidos en el filtrado excretor, se reabsorbe en el extremo inferior de los túbulos renales (glomérulos).

A pesar de deterioro de la salud, continuó su trabajo de investigación con becarios y estudiantes de todo el mundo. Falleció a bordo de un barco, mientras realizaba un crucero por el Caribe, y fue sepultado en Kingston, Jamaica.