Choh Hao Li (1913-1987)

Choh Hao Li fue un conocido Químico ligado ampliamente a la endocrinología por sus notables aportes sobre aislamiento y síntesis de hormonas adenohipofisarias.

Hijo de un industrial, nació en Guangzhou o Cantón, China, el 21 de abril de 1913. Estudió bachillerato en el Instituto Pui Jing de su ciudad. Posteriormente estudió en la Universidad de Nanjing, donde recibió el grado en ciencias químicas en 1933. Durante dos años estuvo enseñando química y realizando sus primeros trabajos de investigación en esta Universidad.

Fue aceptado en Michigan, para cursar el postgrado. Por esas casualidades de la vida al visitar a su hermano en la Universidad de California en Berkeley, se entrevistó con el Profesor Lewis, decano entonces de la Facultad de Ciencias Químicas y le presentó uno de sus trabajos en el que había participado Herbert M. Evans (Northwestern University). Lewis decidió aceptarle como estudiante de postgrado a prueba durante un año. En 1938 recibió finalmente el grado de doctor y comenzó así una relación con esta universidad que se prolongaría a lo largo de más de medio siglo, hasta su fallecimiento.

Se incorporó como investigador asociado al Instituto de Biología Experimental, reclutado por Herbert Mc Lean Evans (1882-1971) para unirse a un grupo cuyo proyecto era el aislamiento, purificación, identificación química y estudio biológico de las hormonas de la hipófisis anterior. Por estos años, el sentimiento anti - asiático era fuerte durante la depresión, por lo que Choh Hao Li vivió y trabajó en un pequeño sótano del Laboratorio de Biología Experimental en el Edificio de Ciencias de la Vida en Berkeley. Ahí Choh Hao Li comenzó a desarrollar métodos para aislar las hormonas de la hipófisis anterior en forma pura.

Realizó estudios minuciosos de la secuencia de aminoácidos de algunas de estas hormonas, demostrando que muchas porciones de sus estructuras eran homólogas, lo que explicaba que algunas de sus funciones biológicas se solaparan.

También fue pionero en la idea de que las hormonas se componen de fragmentos biológicamente activos y de regiones reguladoras. Sintetizó fragmentos constituidos por péptidos en los años cincuenta.

En el año 1940 aisló la hormona luteinizante o luteoestimulante, después la folículo-estimulante y también la prolactina o luteotropa. Contribuyó asimismo al estudio de la corticotropina o ACTH.

Le llevó 32 años de investigación sintetizar la hormona del crecimiento humano. La identificación, purificación y posterior síntesis de la hormona de crecimiento humano y la identificación de beta- endorfina fueron dos de sus logros más reconocidos.

Fue editor de la serie Hormonal Proteins and Peptides y de los Archives of Biochemistry and Biophysics. Llegó a ser editor jefe del International Journal of Peptide and Protein Research. Muchos endocrinólogos se formaron o se doctoraron con él. Su laboratorio atrajo igualmente a muchos científicos de todas partes del mundo.

Se desempeñó como Director del Laboratorio de Investigación de Hormonas en Berkeley 1950-1967. Durante su carrera, Choh Hao Li recibió numerosos premios científicos, diez títulos honoríficos y publicó 1.100 artículos científicos.

Recibió el Premio Lasker de Investigación Médica Básica y fue nominado dos veces para el premio Nobel.

• Cole, R D (1996), “Choh Hao Li: April 21, 1913-November 28, 1987″, Biographical memoirs. National Academy of Sciences (U.S.) 70: 221-239.