Eugene L. Opie (1873-1971)

Hacia fines de los años 1800, la patogénesis de la diabetes no se entendía por completo y los investigadores de esos años sospechaban que la eliminación o destrucción completa del páncreas en animales de experimentación producía diabetes y que su influencia en el metabolismo de los carbohidratos era esencial.

Uno de los pioneros en este tipo de investigaciones y que se encuentra en el origen del posterior descubrimiento de la insulina es Eugene L. Opie (1873-1971). Opie escribió en el año 1901, “la gran cantidad de estudios experimentales y clínicos que se ha dedicado a la glucosuria y a la diabetes aún genera hipótesis que no se han logrado comprobar”. Efectivamente, como estudiante de medicina y miembro de la primera promoción de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, se entrenó en patología experimental y comenzó una investigación pionera sobre las enfermedades del páncreas.

Eugene L. Opie se recibió de médico patólogo en la Universidad de Johns Hopkins en el año 1987. En el año 1904, se convirtió en el primer científico reclutado para el recién fundado Instituto Rockefeller (ahora Universidad Rockefeller). Allí se desempeñó como catedrático hasta 1910. En ese año se trasladó a la Escuela Universitaria de Medicina de Washington en St. Louis, para luego prestar servicios en la Primera Guerra Mundial. En 1931 se convirtió en profesor de patología en la Universidad de Cornell. Después de retirarse de Cornell en 1941, se unió a la Fundación Rockefeller como investigador donde trabajó por 30 años.

La investigación de los órganos extraídos en la autopsia de personas que habían sufrido de diabetes y/o enfermedad pancreática le permitieron visualizar lesiones en los islotes de Langerhans. Esto proporcionó pruebas convincentes de que los islotes de Langerhans podrían ser la fuente de la llamada secreción de una hormona “que internaliza el enlace entre la diabetes y metabolismo de los carbohidratos”. Luego de 20 años, se descubrió que esta hormona era la “isletina”, más tarde llamada insulina.

Opie, fue el primero de los científicos que describió la degeneración hialínica de los islotes de Langerhans, estudiando también su posible vinculación con la pancreatitis crónica intersticial y la diabetes. Su exacta descripción que realizó a partir de dibujos, se encuentra documentada desde el año 1903.